Le Iridacee (Iridaceae Juss., 1789) sono una famiglia di piante erbacee monocotiledoni dell’ordine Liliales (se classificate secondo il sistema Cronquist) o Asparagales (secondo la classificazione filogenetica), comprendente circa 1.800 specie e 92 generi. La famiglia è originaria delle regioni tropicali dell’Africa meridionale e dell’America centrale e meridionale, ma è diffusa anche nelle regioni temperate. In Italia crescono spontanee una cinquantina di specie comprese in cinque generi.
Le Iridacee traggono il loro nome dal genere Iris.
Le Iridacee sono piante erbacee perenni dotate di rizomi, bulbi o bulbo-tuberi, con fusti semplici o ramificati. Le foglie sono lineari o appuntite all’estremità, inguainanti, a margine intero, parallelinervie.
I fiori sono vistosi, avvolti da giovani in una spata con 2 o più brattee, con perigonio a 6 tepali saldati nella parte inferiore o formanti un tubo più o meno lungo allargato nella parte terminale. L’ovario è costituito da tre logge contenenti molti ovuli. I fiori sono talvolta solitari (ad esempio nel genere Crocus) o, più di frequente, raccolti in infiorescenze terminali, a forma di spighe, racemi, o cime, frutti a capsula con molti semi solitamente di forma allungata. Ma il carattere fondamentale che distingue le Iridacee dalle affini Amaryllidacee è la presenza di soli 3 stami, contro 6 nella seconda famiglia.
Le analisi filogenetiche basate sulla morfologia e sulla sequenza del DNA indicano che le Iridacee costituiscono un clade monofiletico.
I caratteri morfologici analizzati in forma indipendente ubicarono le Iridacee all’interno dell’ordine Liliales, mentre la sequenza del DNA e le analisi congiunte dei dati morfologici e molecolari le ubicano all’interno dell’ordine Asparagales.
Le Iridacee comprendono tre grandi cladi: Isophysidoideae, Iridoideae e Crocoideae.
Le Iridacee sono utilizzate in fitoterapia (Aletris, Iris), profumeria (Iris), in cucina o tintoria (Crocus, Iris, Moraea, Gladiolus, Tigridia), o come piante ornamentali (Iris, Gladiolus, Freesia, Ixia, Crocus, Sparaxis, Crocosmia, etc.).
